Le Musée Cantini propose quelques belles séquences autour du fauvisme (Derain, Camoin, Friesz), des premières expérimentations cubistes (Dufy, Gleizes) et des différents courants post-cubistes ou puristes des années 1920-1940 (Ozenfant, Léger, Le Corbusier). Certaines de ces oeuvres révèlent la fascination de nombreux artistes au début du XXe siècle pour la lumière et les paysages méridionaux. La révolution surréaliste - dont la plupart des représentants, rassemblés autour d’André Breton, passent par Marseille sur la route de l’exil vers les Etats-Unis en 1940-1941 - constitue un autre axe majeur de la collection, ainsi que les différents courants de l’abstraction lyrique ou gestuelle des années 1950-1970 (Bryen, Hantaï, Nicolas de Staël, le groupe japonais Gutaï). Un peu à l’écart des mouvements historiquement définis, la collection compte quelques grandes individualités qui marquèrent profondément le XXe siècle, comme Picasso, Matisse, Dubuffet, Arp, Balthus, Giacometti, Artaud et Bacon.