Sorti des presses au cœur de l’été 2013, le livre Le Dernier Renoir, les années azuréennes (Nice, Les Editions de Nicéphore) vient de rencontrer une audience médiatique internationale importante. Son auteur, Virginie Journiac, est l’ancienne conservatrice du musée Renoir de Cagnes-sur-Mer. Historienne de l’art, elle s’est mise en disponibilité de l’administration pour se consacrer à l’expertise et à l’écriture de ce livre.
C’est en avril 2012 que l’auteur a eu accès à un trésor : une collection d’archives et d’objets intimes provenant du peintre Auguste Renoir et de sa famille.
Ils étaient restés aux mains des héritiers, les descendants de Claude Renoir, troisième fils du peintre. Ce dernier vécut dans la villa de Cagnes jusqu’en 1960. Cette année-là, il vendit la maison à la municipalité qui souhaitait la transformer en musée public. Il ne laissa toutefois pas sur place les objets intimes, la bibliothèque et les archives qu’il possédait. Son fils unique Paul en hérita à son tour, puis les transporta aux Etats-Unis lorsqu’il s’y installa définitivement dans les années 1990. Ce fonds exceptionnel, jamais vu du public ni des chercheurs, fut cédé aux enchères dans sa totalité par la veuve de Paul Renoir en 2005. C’est une galerie américaine, la Rima Fine Art, qui s’en porta acquéreur et le préserva dans son intégralité pendant huit ans.
Alors en cours de rédaction de son livre consacré à la période azuréenne de Renoir, Virginie Journiac décida d’enrichir sa publication de reproductions provenant de ce fonds inestimable, spécifiquement de clichés provenant des albums de la famille Renoir.
Dans ce livre évoquant la vie de Renoir aux Collettes, l’auteur a aussi mis en lumière une œuvre, Les Bécasses, qu’elle présente comme dernier tableau du maître, peint quelques heures avant son décès. Ce tableau faisait partie de la collection de Paul Renoir qui l’avait cédé séparément des archives.
Le 19 septembre 2013, la maison Heritage à New York a été chargée de la vente cette collection (divisée en 143 lots). Elle a invité Virginie Journiac à présenter son livre avant la vente.
Perclus de rhumatisme, Renoir n’eut d’autre choix que chercher le climat idéal pour supporter l’évolution de sa maladie. Il le trouva dans le sud de la France, sur recommandation de ses médecins. Il devint locataire à Cagnes en 1903 puis acquit en 1907 un vaste terrain, Les Collettes, où il fit bâtir une villa bourgeoise néo-provençale.
De nombreux hôtes lui tinrent compagnie au cours des seize années qu’il passa à Cagnes. Il reçut également la visite de personnalités prestigieuses comme Rodin et Monet mais aussi de « jeunes artistes » comme Modigliani et Matisse…
Il fit bâtir un atelier au cœur du parc, un baraquement de bois avec des panneaux de verre où il conçut ses dernières œuvres dont Les Baigneuses (Musée d’Orsay, 1918-1919).
Veuf en 1915 de son épouse Aline, il dut s’occuper de son plus jeune fils Claude, dit Coco, et l’initia à la céramique. Son deuxième fils Jean en fit même une activité à plein temps… avant de se tourner vers le cinéma au cours des années 20.
Il se lança aussi dans l’aventure de la sculpture, son marchand Ambroise Vollard lui adjoignant un jeune praticien élève du sculpteur Aristide Maillol, Richard Guino. Ce jeune et talentueux Catalan s’installa pour quatre ans dans la villa des Collettes, entre 1914 et 1918, exécutant au rez-de-jardin de la maison une trentaine d’œuvres de collaboration d’après les dessins et recommandations du maître.
Renoir est décédé le 3 décembre 1919 dans sa villa cagnoise. Son atelier contenait plus de 720 toiles qui firent l’objet d’un partage entre ses trois fils en 1922.
Les photographies inédites de l’album de famille qui enrichissent l’iconographie de ce livre ont été acquises par la Ville de Cagnes-sur-Mer pour le Musée Renoir lors de la vente du 19 septembre, ce dont l’auteur se félicite.
Virginie Journiac exerce aujourd’hui son activité en tant qu’experte agréée en œuvres d’art par la Chambre européenne des Experts-Conseil (C.E.C.O.A.)
Photo de Une : Olivier des Collettes (dans les "oliviers de Renoir", Photographies de Jacques Renoir, Textes de René Latapie, Editions de l’Ormaie, 2010)
