La touche unique du peintre
Installé dans la cité des Parfums, l’auteur a déjà montré ses qualités de biographe. Il a publié en 2014 "Le Domaine Alice de Rothschild", une autre histoire cent pour cent grassoise. "Les Fragonard de Grasse" l’impose davantage comme un historien, mais cet ouvrage se lit comme un passionnant roman d’aventures. Richement illustré, il éclaire de manière très précise la figure du peintre et de sa famille. Il vient compléter la pile d’exégèses autour d’une œuvre dont 200 illustrations en couleur nous plongent dans les délices de la touche d’un artiste que les frères Goncourt considéraient comme à peu près le seul poète du XVIIIème siècle.
Les Goncourt sont en effet parmi les premiers à reconnaître son immense talent. Un des derniers peintres emblématiques de cette époque, dit le "petit poète provençal de l’art d’aimer". Il n’avait plus la cote quand émergea un courant de peinture, dont son propre fils se fit le défenseur, se référant à des sujets plus sérieux puisés dans la mythologie, rejetant dans l’oubli son père pendant 80 ans. Cela ressemble à un tour de force.
Le portrait d’un homme attachant
Puisant méthodiquement et patiemment dans les archives parfois "comme un pêcheur à la ligne", Christian Zerry réunit une somme d’informations puisées jusque dans… les registres des impôts. Voulant partager raconter l’histoire d’une famille et d’un peintre qui a miraculeusement traversé la révolution française, il éclaire beaucoup de zones d’ombres.
En particulier il explique pourquoi on ne peut plus voir à la Villa Fragonard que les copies (excellentes) de son plus grand chef d’œuvre, les quatre panneaux "Les Progrès de l’amour dans le cœur d’une jeune fille", qui font désormais partie de la Frick
Collection à New York.
C’est un livre érudit, certes, mais qui trace le portrait vivant d’un homme attachant. Plein d’une vivacité qu’on lit dans sa peinture. Dessinateur hors pair, il captait les plus infimes instants de vie, sa peinture était une écriture. Une liberté d’exécution qui déroutait ses contemporains.