Marqué par les épreuves de la guerre et la perte prématurée d’un père, Ernst Haas, photographe autrichien (1921-1986), est révélé au monde par un reportage en noir et blanc sur le retour dans leur pays des prisonniers de guerre autrichiens (1949). Aussitôt publié dans les grands magazines internationaux, ce travail d’un jeune débutant vaut à Ernst Haas d’être contacté par Robert Capa qui lui propose, en 1950, de rejoindre l’agence Magnum qu’il vient tout juste de fonder avec Cartier-Bresson, Seymour et Rodger.
Avec son ami suisse Werner Bischof, ils deviennent, à moins de trente ans, les deux premiers photographes cooptés par les fondateurs. Il part s’installer à New York et entame une longue collaboration avec le magazine Life dont il devient progressivement le photographe vedette.
Attiré par la recherche formelle, Haas découvre assez vite qu’il n’a pas la passion du photojournalisme : sa grande affaire sera la couleur… Assez solitairement, car, à l’aube de la deuxième moitié du XXe siècle, la photographie en couleur petit encore d’un ostracisme certain, il se consacre à des études sur le mouvement en couleur et développe une imagerie lumineuse et relativement abstraite de l’univers urbain.
Il affirme, en 1960 : “Photographier des nouveautés ne m’intéresse pas ; je cherche à voir les choses sous un jour nouveau. Dans ce contexte, je suis un photographe qui a les problèmes d’un peintre, et le désir de découvrir les limites de l’appareil afin de les dépasser.”
On doit à Ernst Haas, qui a été le premier –et longtemps le seul– photographe de Magnum à travailler en couleur, d’avoir introduit celle-ci dans l’univers de l’image documentaire. Bénéficiant d’une consécration internationale, Ernst Haas crée à New York son propre studio et multiplie les travaux de commande pour la presse internationale, le cinéma, le sport et la publicité.
Américain de coeur, son ouvrage, In America, est une ode à l’imaginaire des grands espaces et des mythes fondateurs de l’Amérique profonde. À ce jour, l’oeuvre d’Ernst Haas, pourtant extrêmement diffusée de son vivant, reste partiellement méconnue, souffrant sans doute d’une trop grande proximité avec l’époque qui l’a vu naître.
Dans sa passionnante introduction à ce Photo Poche, Virginie Chardin cite cette remarque de John Szakorwski, ancien conservateur du MoMA (New York) pour la photographie : “Ernst Haas a fait de la couleur elle-même l’objet de son oeuvre. Aucun photographe n’avait travaillé avec autant de succès à exprimer la joie pure, physique, de voir.”