D’origine allemande, installé à Paris dès 1931, il fuit le nazisme et se réfugie pendant la guerre dans le Sud de la France, à Cagnes sur Mer où il côtoie et photographie les artistes renommés demeurant sur la Côte d’Azur : Bonnard, Matisse, Picasso, Chagall, Braque, Léger, César, la famille Renoir et celle d’Yves Klein, Cocteau et tant d’autres !
Photographe de mode, Chrisitan Dior s’attache ses services dès 1947 puis Yves Saint Laurent à son tour. Il est le premier à photographier les collections hors studio.
De grandes expositions lui sont consacrées dans le monde . En 2015 le Musée de la photographie de Berlin présentera une vaste rétrospective.
Aujourd’hui l’Atelier Jacques Renoir et l’association Willy Maywald exposent les ateliers d’artistes visités par Willi Maywald.
