Elles mettent en lumière la révolution qu’ils ont portée du bout de leurs pinceaux en présentant une sélection d’œuvres issue de collections publiques et privées représentatives de leur travail et de leur apport déterminant à la peinture moderne.
- La musique aux Tuileries (1862) d’Édouard Manet. (détail) DR
S’il tourne le dos au romantisme, Édouard Manet (1832 - 1883) est un personnage en tous points… romantique. Au début de sa carrière, il vit une « bohème élégante » dans le Paris du Second Empire et côtoie les artistes (dont Beaudelaire, Zola et… Degas) et les cafés. De telles fréquentations vont avoir une importance décisive sur son travail et sur sa notoriété puisqu’il ne tarde pas à déclencher des scandales retentissants avec Le Déjeuner sur l’herbe, très vite décroché du Salon des Refusés, et avec Olympia pourtant inspirée du Titien mais dont la nudité fit avoir des haut-le-cœur à la bourgeoisie compassée de l’époque. Il réalisera des œuvres plus consensuelles (Le joueur de fifre, des portraits, des champs de course et des bains de mer) mais aussi politiques comme L’exécution de Maximilien, toile de grandes dimensions (qui fut ensuite découpée) montrant telle une photo d’actualité un peloton de soldats républicains fusiller l’empereur du Mexique. Bien qu’opposé à Napoléon III, Manet ne fut pas un partisan de la Commune, et il resta longtemps interdit d’exposition en France.
Le Vélasquez des Batignolles
- Nouvelle Orléans (1873) par Edgar Degas (détail) DR
Issu d’une famille aisée et cultivée, Edgar Degas (1834 - 1917) s’est tourné vers les arts après une solide formation. Il s’installe dans une mansarde du quartier latin où il « prit froid aux yeux » selon son expression, souffrant sa vie durant d’une mauvaise vision. Dans les cafés de Montmartre, il fréquente Manet, Pissaro, Fantin-Latour, Zola, Berthe Morisot, Mallarmé. En 1873, il est l’un des fondateurs de la Société anonyme coopérative des artistes peintres, sculpteurs et graveurs, société à « capital et personnel variables », pour organiser une première exposition collective dans l’atelier du photographe Nadar. Le groupe impressionniste était né… Ses portraits de famille, scènes parisiennes et populaires, ses nus féminins lui valurent le sobriquet de Vélasquez des Batignolles.
Si Manet fut rapidement reconnu, Degas restera longtemps et injustement dans l’indifférence. Le premier eut parfois des mots cruels envers le second, se moquant de sa timidité en société et de sa maladresse avec les femmes. Brouillés, les deux hommes admiraient cependant leurs travaux respectifs. « Je t’aime, moi non plus ».