Le musée Réattu est l’un des lieux fondateurs d’une discipline artistique aujourd’hui emblématique et synonyme d’Arles : la photographie. C’est à l’initiative de Lucien Clergue et de Jean-Maurice Rouquette, le conservateur du musée, que cette institution classiquement dédiée aux beaux-arts doit la naissance du premier département de photographies. C’était en 1965, le noyau historique se composait alors de donations spontanément accordées par les grands photographes du moment séduits par le projet. Aujourd’hui constituée de plus de 5 000 numéros, la collection n’a cessé de grandir au rythme et à la faveur d’un engagement sans faille au service d’un médium contemporain dont Lucien Clergue reste l’un des plus brillants ambassadeurs.
À l’origine d’une collection publique, mais aussi des Rencontres comme de la création de l’École nationale supérieure de la photographie, Lucien Clergue ira jusqu’à imposer la photographie au monde universitaire, soutenant une thèse d’esthétique saluée par Roland Barthes, tandis qu’en apothéose, il présidera en 2013 l’Académie des beaux-arts de l’Institut de France. Ce fonds est aujourd’hui inestimable tant par sa qualité que par sa pertinence historique. Lucien Clergue l’a enrichi de 360 photographies, héliogravures et documents qu’il a choisi d’offrir au musée Réattu, au gré des temps forts de sa carrière. Cet ensemble témoigne de son parcours et fait le sujet d’une exposition célébrant tout à la fois l’homme, l’oeuvre et l’histoire d’une discipline artistique.
Comment le musée Réattu a-t-il été le premier musée des beaux-arts en France à monter une collection photographique ?
Sur l’exemple des collections qui se constituent alors aux Etats-Unis, le photographe arlésien Lucien Clergue, décidé à dédier sa ville natale à la photographie, propose à son ami Jean-Maurice Rouquette, conservateur du musée Réattu, d’y créer un tout nouveau département. C’est ainsi que le 28 mai 1965 commence, quasiment sans moyens, l’aventure de cette collection, la première du genre dans un musée des beaux-arts, à laquelle vont contribuer avec une générosité inouïe les plus grands photographes (Ansel Adams, Brassaï, Robert Doisneau, Izis, Man Ray, Edward Weston...) et quelques collectionneurs visionnaires... Depuis 1965, Lucien Clergue, n’a cessé d’enrichir les collections du musée de ses propres oeuvres.
L’exposition répond et complète l’exposition prévue par les Rencontres d’Arles (hommes et femmes de la vie de Lucien Clergue).
Le musée Réattu parle des oeuvres, du parcours esthétique et intellectuel d’un homme qui est le premier photographe à intégrer l’Académie des beaux-arts, menant ainsi la photographie au rang de discipline artistique contemporaine.
L’exposition regroupe 158 oeuvres, en majorité des photographies.