A travers cet ouvrage, Jacqueline Duhême nous fait partager son expérience unique auprès de Matisse, avec qui elle a entretenu une grande complicité, et nous permet d’entrer dans l’intimité de la vie du Maître, en livrant des détails enrichissants sur sa pratique artistique et sa rigueur dans le travail.
Sa rencontre avec Matisse, à l’âge de vingt ans, à la suite d’une lettre qu’elle lui adresse pour lui demander des conseils à propos de ses dessins, ouvre une période marquante pour cette future pionnière de l’illustration jeunesse.
Par son dessin et son texte, Jacqueline Duhême rend hommage au peintre. Elle raconte le déroulement de la vie quotidienne dans les différents lieux d’habitation de Matisse, l’organisation des journées de travail, et l’aide qu’elle pouvait apporter en tant que « petite main ». Elle met l’accent sur certaines anecdotes : le soin porté aux pinceaux, aux crayons, aux objets dont Matisse s’entourait, la qualité nécessaire du matériel à utiliser, le rituel du lavage des mains pour ne pas abîmer le papier. Elle rappelle aussi la manière dont elle-même s’appliquait à réaliser ses propres dessins après ses heures de travail pour « le Patron » et les corrections précieuses qu’il pouvait lui apporter.
A cette époque, Matisse mène ses recherches pour la chapelle du Rosaire de Vence. Jacqueline Duhême pose ainsi pour le dessin de la Vierge, du fait de la perfection de l’ovale de son visage, de même que pour Marie-Madeleine pour la sixième station du chemin de croix.
Sont aussi relatés dans ce livre les échanges entre Matisse et Picasso, à l’occasion notamment des cuissons à Vallauris des carreaux de céramique pour la chapelle de Vence, les liens avec des auteurs tels Rouveyre, Aragon, Elsa Triolet, Colette, les éditeurs Tériade, Skira, et le lithographe Mourlot.
Pour accompagner les planches et les textes de ce livre, sont présentés des photographies, des œuvres de Matisse, des objets lui ayant appartenu, provenant de la collection du musée, et des éléments documentaires à propos de Jacqueline Duhême.
