De Degas à Picasso, en passant par Calder et Rouault, le monde du cirque a été une source d’inspiration constante pour l’avant-garde artistique. Ami des Fratellini et spectateur du cirque Médrano, Léger trouve dans ce spectacle total un écho à ses recherches picturales. Marc Chagall y a été également très sensible. L’artiste y a puisé de nombreuses figures qui apparaîtront aussitôt dans son œuvre. Univers féerique, le cirque trouvera aisément sa place dans l’imaginaire coloré du peintre. Au musée national Marc Chagall sera présentée une quarantaine de gouaches de la collection David Mc Neil. Peintes par l’artiste en 1957, elles illustreront 10 ans plus tard le recueil de ses textes sur le cirque, édité par Tériade.
À l’automne 2011, le cirque sera également à l’honneur au musée Matisse à Nice avec une exposition qui fera écho à celles organisées dans les musées nationaux.